Los astrónomos observan en tiempo real cómo un agujero negro masivo se despierta
2 de julio de 2024
A finales de 2019, la galaxia SDSS1335+0728, que hasta entonces no había tenido nada de particular, empezó a brillar de repente con más fuerza que nunca. Para entender por qué, los astrónomos han utilizado datos de varios observatorios espaciales y terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), para seguir la evolución del brillo de la galaxia. En un estudio publicado hoy, concluyen que están presenciando cambios nunca antes vistos en una galaxia, probablemente el resultado del repentino despertar del enorme agujero negro que hay en su núcleo.
“ Imagina que llevas años observando una galaxia lejana y que siempre parece tranquila e inactiva ”, afirma Paula Sánchez Sáez, astrónoma de ESO (Alemania) y autora principal del estudio aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics. “De repente, su [núcleo] empieza a mostrar cambios drásticos en el brillo, a diferencia de cualquier otro fenómeno típico que hayamos visto antes”. Esto es lo que le ocurrió a SDSS1335+0728, que ahora está clasificada como una galaxia con un “núcleo galáctico activo” (AGN, por sus siglas en inglés), una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo, después de que brillara de forma espectacular en diciembre de 2019 [1] .
Algunos fenómenos, como las explosiones de supernovas o los fenómenos de disrupción de marea (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se desgarra), pueden hacer que las galaxias se iluminen de repente. Pero estas variaciones de brillo suelen durar solo unas pocas docenas o, como máximo, unos pocos cientos de días. SDSS1335+0728 sigue aumentando su brillo hoy, más de cuatro años después de que se observara por primera vez su «encendido». Además, las variaciones detectadas en la galaxia, que se encuentra a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, no se parecen a ninguna otra observada hasta ahora, lo que lleva a los astrónomos a una explicación diferente.
El equipo intentó comprender estas variaciones de brillo utilizando una combinación de datos de archivo y nuevas observaciones de varias instalaciones, incluido el instrumento X-shooter en el VLT de ESO en el desierto de Atacama, Chile [2] . Comparando los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que SDSS1335+0728 ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. La galaxia también comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024. «Este comportamiento no tiene precedentes», dice Sánchez Sáez, quien también está afiliado al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) en Chile.
En el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, existen agujeros negros masivos, con masas que superan las cien mil veces la del Sol. “ Estos monstruos gigantes suelen estar dormidos y no son visibles directamente ”, explica el coautor Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales, también en Chile. “ En el caso de SDSS1335+0728, pudimos observar el despertar del agujero negro masivo, [que] de repente comenzó a alimentarse del gas disponible en sus alrededores, volviéndose muy brillante ” .
